Descubierto el primer planeta 'potencialmente habitable' fuera del Sistema Solar

Los astrónomos creen que han tomado la primera asombrosa imagen de un planeta alrededor de otra estrella similar al Sol. El mundo alienígena se muestra como un diminuto disco naranja en la imagen captada por científicos canadienses en un telescopio gigante en Hawai.
El nuevo mundo fue observado a 500 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Scorpius, el escorpión.
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Un equipo de astrónomos de la Institución Carnegie y la Universidad de California han descubierto un nuevo planeta fuera del Sistema Solar que tiene un tamaño similar a la Tierra y que se encuentra en una zona que podría ser habitable. Se trata del Gliese 581g, y está a unos 20 años luz, según se publica en la revista 'Astrophysical Journal'.

El Gliese 581g, según los astrónomos, se encuentra a una distancia de su estrella que le permite tener una temperatura adecuada para que haya agua líquida en su superficie, o a escasa profundidad.

Entre sus características, destacan que su temperatura está entre menos 31º y menos 12º centígrados, tiene gravedad, su periodo orbital es de poco más de 36 días, su masa es entre 3,1 y 4,3 masas terrestres y, además, la atracción de la estrella Gliese 581 hace que siempre tenga una cara con luz y otra oscura y fría. Por ello, apuntan que el área más probable de tener vida sería la que se encuentra más cerca del límite entre el día y la noche.

Con éste, ya son seis los planetas que se mueven, con órbitas casi circulares, en torno a esta estrella (una enana roja) y de ellos tres son 'supertierras', es decir, similares al nuestro, aunque sólo el 'g' podría tener organismos vivos, gracias a su situación. El trabajo apunta que en la Vía Lácta podria haber muchos más planetas habitables de lo que se piensa.

Para detectar el exoplaneta los científicos utilizaron la técnica de la velocidad radial de la estrella, que consiste en detectar pequeños movimientos en la estrella causados por la gravedad de los planetas. Se sirvieron del instrumento HIRE del Observatorio Keck de Hawaii, donde recogieron datos duarnte 11 años. La precisión del HIRES es de 1,6 metros por segundo.

Desde 1995, los astrónomos han detectado 490 planetas fuera del Sistema Solar. La mayoría son muy grandes y muy calientes, dado que se encuentran demasiado cerca de sus estrellas, por lo que no se consideran habitable.

Sin embargo, con las mejoras en los intrumentos y los telescopios, se están empezando a encontrar planetas más pequeños y más alejados de sus fuentes de energía. Y se está detectando que planetas similares al nuestro podrían abundar en el Universo.

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Un astrónomo recogió un impulso misterioso de luz que viene de la dirección del recientemente descubierto planeta parecido la Tierra hace casi dos años.

Dr. Ragbir Bhathal, un científico de la Universidad de Western Sydney, tomó la señal extraña en diciembre de 2008, mucho antes de que se anunciara que la estrella Gliese 581 tenia planetas habitables orbitando a su alrededor.

Un miembro de la sección australiana de SETI, la organización que busca la comunicación de los planetas distantes, el Dr. Bhathal había estado barriendo el cielo cuando descubrió una señal "sospechosa" de una zona de la galaxia que contiene el recién descubierto Gliese 581g.

La notable coincidencia añade otra capa de misterio al anuncio de: "que los científicos habían descubierto otro planeta en el sistema: 581g Gliese - el planeta más parecido a la Tierra jamás encontrado".

El descubrimiento del Dr. Bhathal había llegado unos meses antes de que los astrónomos anunciaron que habían encontrado un planeta similar, un poco menos habitable alrededor de la misma estrella a 20 años luz de distancia. Este planeta se llama Gliese 581e.

Cuando se le preguntó acerca de su descubrimiento en el momento el Dr. Bhathal admitió que realmente había estado muy excitado sobre lo que él posiblemente había tropezado a través.



Él dijo: "Siempre que hay una noche clara, voy hasta el observatorio y hago una carrera sobre algunos los objetos celestes. Mirando uno de estos objetos, encontramos esta señal.

"Y usted sabe, tengo mucha ilusión con él. Así que el que tenía que analizar. Tenemos un software especial para analizar estas señales, ya que cuando nos fijamos en los objetos celestes a través del equipo que tenemos, también recogemos un montón de ruido. "

Él continuó: "Hemos encontrado esta señal muy fuerte, una especie de cosa parecida de láser que es el tipo de cosas que estamos buscando - un pico muy agudo. Y eso es lo que encontramos. Por lo que fue la emoción de todo el asunto. "

Durante meses después de su descubrimiento Dr. Bhathal recorría el cielo para una segunda señal para ver si era sólo un problema técnico en su instrumentación, pero su búsqueda no llegaron a nada.

Pero el descubrimiento de planetas similares a la Tierra alrededor de Gliese 581 - tanto 581e y 581d, que se encontraba en la zona habitable - también ha capturado la imaginación del público.

El fabricante Documental RDF y el sitio de redes sociales Bebo utiliza un radiotelescopio en Ucrania para enviar un potente haz de luz concentrado de la información - 500 mensajes del público en forma de ondas de radio - a Gliese 581.

Y el ministro de Ciencia de Australia en aquel momento organizó a 20.000 usuarios de Twitter para enviar mensajes hacia el sistema solar distante a raíz de los descubrimientos.

Y el Doctor Steven Vogt que condujo el estudio en la Universidad de California, Santa Cruz, hoy dijo estaba "100 por ciento seguro" que había vida sobre el planeta.

FUENTEMaEl: 1 OCTUBRE-2010 DailyMail

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