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Con la crisis, EEUU vuelve a usar cupones de alimentación

WASHINGTON (AFP) — La cantidad de cupones de alimentación distribuidos a los más pobres en Estados Unidos alcanzó un récord este verano y podría alcanzar un nuevo máximo con las repercusiones de la crisis financiera.

Unos 29 millones de estadounidenses recibieron cupones de alimentación en julio de 2008, un alza cercana a un millón de personas en tres meses, según las últimas cifras del ministerio de Agricultura, que suele distribuir esos tickets bajo la forma de tarjetas magnéticas de débito a las personas de muy bajos ingresos que las piden.

Es el nivel más alto desde finales de 2005 cuando, durante los tres meses que siguieron al huracán Katrina, cuatro millones de personas adicionales habían pedido tiquets para alimentarse, alcanzándose el nivel histórico de 29,85 millones.

Las estadísticas del ministerio de Agricultura no cuentan aún las peticiones de ayuda alimentaria realizados en septiembre, tras la debacle de las instituciones y los mercados financieros que provocó desempleo, redujo las posibilidades de crédito y aceleró los embargos inmobiliarios.

"El programa de los tiquets de alimentación es muy sensible a los cambios económicos. Su distribución seguirá en aumento durante un cierto tiempo", afirma James Ziliak, director del Centro de Estudios sobre la Pobreza de la universidad de Kentucky. Ziliak mencionó como causas la conjunción del alza de los precios de los alimentos (+6,1% en un año), de la energía, la calefacción y también del paso del huracán Ike en septiembre.

"Los cupones de alimentación son el pilar de la red de seguridad social en Estados Unidos", subraya el profesor sobre el programa institucionalizado en 1943 y que cuesta hoy unos 30.000 millones de dólares por año al Estado.

Para llamar la atención, Jennifer Granholm, gobernadora de Michigan (norte), uno de los estados más afectados por la crisis, decidió junto a otros 300 funcionarios, vivir durante una semana solamente con tiquets de alimentación, imponiéndose un gasto diario en alimentos no superior a los 5,87 dólares, según la oficina de la gobernadora. "Ya calculé que de aquí al jueves no tendré para comprar pan", declaró el martes a la AFP el jefe de los servicios sociales del estado de Michigan, Ismael Ahmed, quien participa del desafío. "La buena noticia es que el sábado no dependeré más de los cupones de alimentación, pero millones de personas, sí".

En el Congreso, los demócratas esperan que se apruebe tras las elecciones presidenciales del 4 de noviembre, una medida de apoyo por 150.000 millones de dólares.

"De manera comprensible, todos miran hoy la crisis económica y financiera y la manera en que afecta a las familias humildes", subraya Brendon Roberts, miembro de la organización The Working Poor Family Project. "Pero la realidad es que esas familias humildes estadounidenses sufren una crisis económica desde hace más de un año".

Según la organización, unos 42 millones de adultos y niños, o sea una familia de cada cuatro, tiene ingresos "apenas suficientes para satisfacer sus necesidades". Sin embargo, el 72% de esas familias tiene trabajo, pero el sueldo de uno de cada cinco empleos (22%) es inferior al umbral de pobreza.

En total, según el Census Bureau (Oficina de censo), más de 37 millones de estadounidenses viven por debajo del umbral de la pobreza, fijado en 21.000 dólares por año para una familia de cuatro personas, una cifra calculada en los años 1960.

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El "sueño americano" de 49 millones de estadounidenses es comer

Si usted piensa que el hambre es un mal ajeno al primer mundo se equivoca. Más de 49 millones de estadounidenses sufrieron una constante “inseguridad alimentaria” durante el año pasado, 13 millones más que en 2007, según denuncia un informe del Departamento de Agricultura de EEUU. Esta cifra indica que uno de cada seis hogares tiene problemas para conseguir suficiente comida en la primera economía del mundo. Y, lo que es peor, el número de niños norteamericanos que padecen de hambre aumentó de 11 a 17 millones, una cantidad récord desde que Washington comenzó a estudiar el fenómeno hace 14 años.

El Gobierno clasifica a las familias como “food secure” o “food insecure” basándose en un cuestionario que analiza sus hábitos alimenticios en los últimos doce meses. Entre otras cuestiones, se les pregunta si los padres o sus hijos han pasado alguna vez un día entero sin comer porque no tenían suficiente dinero para comprar alimentos. La cantidad de respuestas afirmativas da una idea de la dimensión del problema, que ya ha provocado que medios estadounidenses exijan a Barack Obama que amplíe los programas federales de nutrición ya existentes.

Un tercio de los hogares con problemas económicos sufre lo que los investigadores denominan eufemísticamente como una “muy baja seguridad alimentaria”. Es decir, sus miembros no comen dos veces al día, reducen considerablemente las raciones o, simplemente, no tienen suficiente dinero para comprar comida. Las familias sin recursos suelen alimentar primero a sus hijos, protegiéndoles del hambre todo lo que pueden. Sin embargo, el informe denuncia que el número de niños expuestos a una “muy baja seguridad alimentaria” pasó de 323.000 a 506.000 en el año 2007.

A esto se suma un dato preocupante: otro estudio federal muestra que, antes incluso de que estallase la crisis, más de dos tercios de las familias definidas como “food insecure” tienen entre sus miembros a uno o más trabajadores a tiempo completo. Lo que indica, según el New York Times, que millones de estadounidenses estaban atrapados en empleos con sueldos basura antes de que la recesión redujese aún más sus posibilidades de alimentar adecuadamente a sus hijos.

La clase media se empobrece

Pese a que Washington anunció recientemente un crecimiento del 3,5% del PIB en el tercer trimestre, es decir, que la peor crisis desde 1929 ya ha sido superada, no son pocos los analistas que opinan que la mayoría de estadounidenses afronta una gran depresión. El acusado descenso de los precios de la vivienda está empobreciendo aún más a las clases medias y bajas, cuyo patrimonio principal es una casa. Mientras, la subida del mercado de valores está haciendo más ricos a los que ya lo eran, porque su patrimonio principal son acciones.

Tras acceder a la presidencia, Barack Obama decidió destinar 20.000 millones de dólares al Supplemental Nutrition Assistance Program, es decir, el programa de bonos de comida para familias necesitadas. Teniendo en cuenta que la población actual estadounidense es de 304 millones, con una tasa de pobreza del 13% -que se eleva al 21,9% en los menores de 18 años, la más alta en el mundo desarrollado-, con dicha cantidad podrá atenderse a seis millones de personas más de las que ya se benefician del SNAP. Parece que quienes gobiernan la tierra de la abundancia auguran un espectacular aumento de la pobreza.

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