La Tierra pierde atmósfera

Una investigación realizada recientemente demuestra que la Tierra está perdiendo parte de su atmósfera a un ritmo mucho más alto que lo puedan hacer Venus o Marte, y que podría tener una relación directa con el campo magnético terrestre.

Esto da a entender que el escudo magnético terrestre puede no ser tan sólido como en un principio se pensaba.

“A menudo nos decimos a nosotros mismos que somos muy afortunados al poder vivir en este planeta porque tenemos este fuerte escudo magnético que nos protege de todo tipo de partículas nocivas procedentes del cosmos, de las erupciones solares y del viento solar”, comentó Christopher Russell, profesor de geofísica y física espacial de la Universidad de California, en Los Ángeles.

“Sin duda es una ayuda o una protección en algunas de esas zonas … pero en el caso de la atmósfera, parece ser que no ser cierto”, comentó.

Russel y otros colegas llegaron a esta conclusión, en una reunión de planetología comparativa en una conferencia realizada el mes pasado.

“Tres de nosotros nos reunimos y contrastamos nuestros datos sobre la Tierra, Venus y Marte,” comentó Russell dándonos cuenta de varios detalles. “Dijimos, ‘Oh Dios mio – lo que hemos venido diciendo a la gente sobre el blindaje magnético no es correcto.”

Los responsables de esta acción son los flujos de partículas cargadas procedentes del sol en lo que se conoce como el viento solar.

“La interacción del viento solar con Venus y Marte es bastante simple,” dijo Russell. “El viento solar llega, y envuelve la ionosfera del planeta, viendose esta ultima arrastrada”.

En el caso de la Tierra, el campo magnético terrestre interactúa con el viento solar, extrayendo la energía que se proyecta en la atmósfera del planeta a lo largo de sus líneas de campo magnético.

“El viento solar se tropieza con un gran obstáculo en su camino, nuestro campo magnético,” comentó Russell. “Los dos interaccionan produciendose una gran fricción.”

Además de activar las auroras, este proceso provoca que la atmósfera de la Tierra se caliente hasta el punto de que pueden escapar los gases de la atmósfera a lo largo de las líneas de campo, donde son recogidos luego por el viento solar.

“La manifestación visible de la actividad geomagnética es la aurora – el sol interactúa con la magnetosfera y hace que esta brille – pero también se producen otros efectos cuando estas partículas interactúan con la atmósfera”, dijo Scott Bailey, del Centro para el Espacio Ciencias e Ingeniería del Instituto Politécnico de Virginia.

Nos preocupa la velocidad con la que la Tierra está perdiendo su atmósfera – 5 × 10 25 moléculas por segundo – los científicos, de momento, dicen que no existe ningún motivo de alarma. Si se mantiene el ritmo actual de pérdida, la atmósfera del planeta tardará en desaparecer varios millones de años.

“En última instancia estamos tratando de comprender por qué Venus, Marte y la Tierra presentan un comportamiento muy diferentes entre si, en lo que respecta a sus atmósferas”, dijo Russell.

Russell presentó esta investigación en la Unión Geofísica Americana en la conferencia de Toronto la semana pasada. Él y sus colegas están todavía trabajando en los detalles de la comparativa de pérdidas atmosféricas de la Tierra, Venus y Marte.

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